「北竜町ひまわり油再生協議会」の主要メンバー。中央：北竜町　佐野豊町長、左から3番目：日清オイリオグループ(株)常務執行役員　岡雅彦氏、右から2番目：総務省地域力創生アドバイザー　曽根原久司氏、同３番目：(株)マーケティングフォースジャパン　横山秀樹社長。

ひまわりのまちにはひまわりの特産品が必要

　北竜町がひまわりのまちとして歩みだしたのは、1980（昭和55）年のことでした。東欧を視察した農協職員が、ひまわりが広がる美しい景観とひまわり由来の健康食品に着目し、それが農協女性部による食生活の改善運動「家族の健康を守る運動」へと引き継がれ、422戸4.2ヘクタールのひまわり畑が鮮やかに出現しました。/p>

　そして北竜町単独で製造を始めたひまわり油は、町内消費だけではなく一般販売も開始。ひまわり畑の面積もどんどん広がって北竜町はひまわりの名所として知られるようになります。しかし、当時のひまわり油はにおいが強く、販売は伸び悩み、さらに搾油工場の老朽化も伴って、平成15年にやむなく中止。すると観光客からは、「ひまわりを見に来たのに、ひまわりにちなんだ食べ物やお土産品がないこと」に不満が出るようになりました。町として特産品開発に悩んでいた折…。

　地域活性化に貢献したいと意向を持つ「日清オイリオグループ」と、「ひまわりのまち北竜町」のマッチングが実現。植物油メーカーから長年蓄積したノウハウを提供してもらえるなど、ひまわり油復活に向けた連携体制が整いました。

ライスサラダ

ひまわりの里で咲くひまわりは、油用ひまわりとは異なる品種です。ひまわり迷路（有料）は大人気。

１：１回に搾油できる量の20kgを計量します。

３：搾油後、１週間静置し、上澄みの油を使い、さらにろ過作業を繰り返し行い、黄色に輝く原油が完成。

圧搾によって無添加な原油を製造

　秋。北竜町内で収穫されたひまわり種子が、提携先である名寄市の「ひまわり工房　北の耀（かがや）き」へ運ばれ、搾油が行われます。工房内は芳ばしいひまわりのナッツの香りがいっぱい。この工房で行われる搾油は、原料に圧力をかけて搾り出す「圧搾製法」のみで行われおり、油を抽出するための溶剤は一切使用していません。また、一番搾りにこだわり、出来上がる油の量は、種子全体量のわずか３割ほど…。搾った油は、滓（おり）や白濁の原因となるリン脂質、天然のワックス成分を取り除くため、時間をかけて丁寧にろ過します。

　そのため、１回の工程で原油が完成するまで、３週間もかかります。これを何回も繰り返し、搾油作業は来春まで続きます。

　黄色に輝く貴重な原油は、日清オイリオグループ(株)堺事業場へと送られ、さらに精製されて「燦燦ひまわり油」が完成します。