「かわにしの丘 しずお農場」がある道北・士別市のキャッチフレーズは、「サフォークランド士別」。ちなみにサフォークとは英国サフォーク地方原産の羊の品種名で、大型で肉づきが良く肉の生産に適している。

　同農場産の羊肉は、適度なサシが入り、歯応えがありながらしっかりとかみ切れるほどやわらかい。また、羊肉特有の臭みがほとんど感じられないのが特徴だ。「牧草だけを食べさせると脂に臭みが残るので、小麦や大豆などの穀類と野菜くずを独自に配合した飼料を与えています」と代表の今井裕さんは説明する。

　今井さんにとって、農場経営は人生の再起を賭けた挑戦だった。28歳でコンピューターソフト開発会社を起業。一時は自社ビルを所有するまでに発展させたが、バブル崩壊の影響で1994年に倒産してしまった。

　北海道を離れ、新聞配達員やトラックの運転手で生計を立てた後、奥さんの実家のある士別市に移住。ゼロから農場経営をスタートした。

　「コネも当てもなく、東京のホテルやレストランに飛び込みで自分たちのラム肉を売り歩きました。生まれ変わった身だと思えば何でもできるもの。ある時、一流ホテルの総料理長が褒めてくれて、そこから注目されるようになりました」。

　日系航空会社の国際線ファーストクラスのメインディッシュに採用されたほか、メディアでも注目の人気料理人「リストランテ・アクアパッツァ」の日高良実シェフ、イタリア料理の先駆者「ラ・ベットラ」の落合務シェフら、名だたる食のプロにその品質が認められ、出荷先の約8割を道外が占める。近年は生産が追いつかない状況で、増産も計画中だ。