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特集「夕張メロンじっくり成長中」の表紙の写真です
夕張メロンの作り手を訪ねて
ビニールハウスの中、メロンの育ち具合を見て歩く武岡さん。6月からは出荷が本格的になり、1年でいちばん忙しい時期となる。天候を見ながら、安定的に出荷できるようにするのに神経を使う。

夕張メロンの作り手を訪ねて

 夕張は山深いところだ。石勝線の新夕張駅からの支線が北に延び、夕張駅に至る。この支線に沿うように町や農地が広がる。少し開けた場所には、ずらりと並んだビニールハウスが見える。この中で、北海道のメロンのトップブランド、夕張メロンが育っている。

 初夏の日差しの感じられるよく晴れた日、夕張のメロン農家を訪ねた。

 お祭りのようなにぎやかさだった札幌での初競り会場とは打って変わって、喧騒とは無縁の夕張の初夏はここちよい風が吹き、若い緑が眩しい。

 山際に作られたビニールハウスの中、約50メートルに渡って地面は大きな葉っぱとツルに覆われている。ウリ科キュウリ属というだけあって、黄色い花もツルもキュウリのものによく似ている。ざらざらした葉の陰、鮮やかな緑色のきれいなネット模様がついたメロンが、保護用の白いプラスチック製のマットの上に鎮座している。座布団に座って、じっと出番を待っているようだ。


出荷を待つメロン

 「あと二日くらいですかね」と、メロンの様子を見極めながら、このハウスのオーナーの武岡宏樹さんが教えてくれた。メロン作り25年のベテランだ。

 訪ねたのは5月の下旬、武岡さんのハウスではこれから今年の出荷が始まるところだった。9月上旬まで、朝4時からのハウスの見回りと管理、出荷のタイミングを調整する作業が続く。

 武岡さんは夕張メロン組合の副組合長であり、夕張メロンの名で出すメロンの品質を厳しく検査する検査員でもあり、副検査長も務める。

 「外見を見ると、どういう成長をしてきたメロンなのかだいたいわかります。秀優良の等級は中身重視でつけます」と説明してくれた。

 見ただけで、中身がわかるのか?

 「だいたいわかりますね。手に持ってみたり、指で弾いて音を聞いたり、頭のツヤを見たり。なかなか説明するのが難しいんですけどね」と笑う。


夕張メロンのルーツ

武岡宏樹さん。夕張メロンの作り手の一人。

夕張メロンは夕張で作られていたスパイシーカンタロープという赤肉メロンに、マスクメロンの代表種、アールズフェボリットという青肉メロンを交配したものだ。マスクは仮面のマスクではなく、独特の香りを放つ麝香(ジャコウ)のことだ。ムスク(musk)とも言う。夕張メロンの特徴の一つである高い香りはここに由来する。

 カンタロープ種は固く、甘味が少ない。ヨーロッパや北米では一般的なメロンだ。夕張ではかつては砂糖をかけて食べていたという。平地が少なく耕地面積の狭い夕張の土地で、狭い土地から高収益の作物を生み出そうと、農家の人たちが生き残りをかけて試行錯誤した結果、1961(昭和36)年に生まれたのが品種名「夕張キング」であり、これが夕張メロンと言われるものだ。

 多くの作物が種苗会社から買う種を使うのに対し、夕張メロンは今も自分たちで種を作る。選ばれた農家が手作業で受粉させ、種作りを担当している。母であるアールズフェボリットの雌花に、父であるスパイシーカンタロープの花粉をつける。実った果実から、一代限りの種を取る。一代交配、F1と呼ばれる方法だ。だから、夕張メロンを食べたあとの種を植えても夕張メロンはできない。念のため。

 種は雪解けのあとに苗床にまかれ、その後ハウスの中に植えられて、ミツバチを使って受粉し、75日かかって実をつける。


種の管理は厳重に

 夕張メロンの種は金庫に入って保管されている、という噂を聞く。本当なのか?夕張市農業協同組合に聞いてみた。

 「関係者以外入れないところに、耐火ロッカーに入れて、鍵をかけているのは事実です。たまに種を欲しいというお問い合わせをいただきますが、すべてお断りしております」とのことだった。

 夕張メロンは作り方がとても難しいメロンだという。デリケートなのである。

 「もっと強く改良することもできるんだろうけど、そうなるとあの味と食感は無くなるでしょうね」と武岡さんは言う。土作りや温度と水の管理、安定出荷のための植え付けの調整と、「長く家を空けることはほとんどできませんね」と話しながらも笑顔である。

 独特の軟らかい食感と香り、スプーンですくって食べる、ジューシーなメロン。

 贈り物や特別な時の一品かもしれないが、北海道にいるからこそ、自分でも味わいたい夏の味だ。

(文・写真:吉村卓也)


夕張メロンは食べ頃が短いメロンですが、よいタイミングで食べると絶品です。ぜひ食べ頃を外さずに、ご賞味あれ。

メロンが届いたら、まず箱から出して色をチェック!
出荷時は1のような緑色です。食べ頃の1〜2日前に届くように配送されますが、外気温が高いときなど、輸送中に食べ頃に近づくことがあります。3のようになるまでは、箱から出して、常温で日の当たらない場所で、保管します。
冷蔵庫に入れちゃダメ!皮が緑のまま中だけ熟してしまい、食べ頃を見誤ります。

だんだんと2のように、黄色みを帯びてきます。
3のように全体的に黄色っぽくなると、メロンからよい香りが感じられるようになります。食べ頃です。
縦に半分に切って中綿と種を取り、ラップをかけて冷蔵庫で2〜3時間冷やし、ほどよく冷えたところをお召し上がりください。

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『夕張メロン』

ここからは特集に関連して会員の皆さんからよせられたコメントをご紹介します。
面白かったコメント、私も同じ!と思ったコメントは、ぜひいいね!を押してください。

1ページ

20年ほど前までは良く食べていましたが、知名度とその美味しさから道民にとっても高嶺の花となりましたね。メロンは常温で熟すのを待って食べる30分ほど前に冷蔵庫に入れると良いと聞いてます。高校生の頃、スーパーのアルバイトでお客様からの注文を受け、ヘタを持った瞬間スポッと抜けて店長からえらく怒られました、ヘタ?ツタ?これが見栄えの一番ですよね。

ひめいちさん

夕張メロンは、なぜあんなに高級品なんでしょう?

あんなさん

高級!

まいこさん

夕張メロンは北海道のスーパーで売ってますか?いくらくらいで買えますか?地元だと安いのかな?

ふくタローさん

メロンを半分に切って中にブランデーを入れて食べるというのを知り合いに聞いてやってみたら、とてもおいしくてハマりそうです

りょうさん

親戚に送ったメロンが御巣鷹山に墜落した日航機に乗っていた…

hatsukaさん

子どもの頃、毎年親戚から送られてくるのが楽しみでした。

あぁさん

メロンゼリーがおいしい

こうさん

今年も神奈川の従弟のお中元は夕張メロンにしよう。自分のお口にはなかなか入りませんが。

ちぃさん

なかなか食べる機会がないです

まっちゃまんさん

私の小さい頃、60年以上の前のことですが、メロンと言えば入院している人への「お見舞い品」との印象。よって、日常生活では、口にした記憶がありません。スイカかアジウリぐらいでしょうかね。そして今のように冷蔵庫もありませんので、スイカを冷やすには、バケツに井戸水を入れて行っていました。椅子に座り、マンガを読みながらバケツに入ったスイカを足で時々回しながら冷やすのが、私の役目。古き良き時代でしたな~。

あおちゃんさん

メロンが好きではないので、夕張メロンにも魅力を感じません。ごめんなさい。

まいまいさん

高価な夕張メロンを一人で一玉、二つに割り、スプーンですくって食べきりたい!

kosukosuさん

もっと、もっと、試写会や劇場鑑賞券プレゼントを増やしてほしい。
そして、当選もよろしく、お願い致します。

美智子さん

本州の方に贈っても、「夕張メロン」だとネームバリューがあるので「夕張メロン、ありがとう!」と余計に喜ばれるように思います。

タローさんさん

2ページ

夕張メロンは夕張農協の登録商標のはずです。ですので、夕張でメロンを栽培しているけれども、夕張農協に加入していない農家は使えない名称です。実はそういう農家さんもいるのです。現地に行かないとわからない話ですね。それともう一つ、いつも思うこと。夕張市が財政難なのは全国的に有名な話なのに、夕張メロンを使ったお菓子で業績を上げた企業が恩返しをしたという話を聞いたことがない。何だかな~と思っています。

お~ちゃ~んさん

私は夕張出身で幼少期は母がメロン農家に手伝いに行ってたので毎日のように規格外のメロンが山のようにありました。そのせいか食べ過ぎて現在はメロンが得意ではありません(笑)

ぶたごんさん

夕張のメロンは食べた記憶があるのに、夕張メロンかどうかわからないのは何故か?

ジョニーさん

我が家も御多分に漏れず、夕張メロンは、毎年、娘婿の実家へ送っていますが自分の口にはまず入りません。ただ、去年は我が家にも届きまして、大変おいしくいただきました。夕張メロンの評判はよく聞きますが、食べてみると本当においしいですね。今年は、送るだけでなく、我が家にも買いたいですね。でも、高くてちょっとということになりそうです。

のみすけさん

夕張メロン、ここ近年高値で買えないのはわがやだけでしょうか?美味しいとわかっているので、お手頃に手に入れば嬉しいです。

ぱんちさん

どうして夕張メロンの苗は市販では買えないのですか?

みみさん

お高いのでなかなか手が出ない。

すーらいるさん

メロンは匂いがきつくて嫌いです

もも華の爺ちゃんさん

赤メロンは熟し始めると早い気がします。少しでも持たせる方法はあるのでしょうか。

ほわさん

自分は子供の頃からメロンを半分の状態で食べていました。まあ、他の家族がメロンが好きではないからだったと思いますが・・彼女が自宅に遊びにきて母が頂き物の夕張メロンを出してくれたのです。もちろん半分の状態で、彼女は本当に喜びまくりでした。その彼女が今の妻ですが、妻曰く「夕張メロンを半分の状態で食べる家なんてなんてお金持ちなんだ」と感動して結婚を決めたそうな、今は4分の1づつしか食べられないですが・・

シンタさん

自分がフルーツが好きなのが似たのか。子供たちはみんなフルーツが大好きです。ブッフェに行ったときに夏だったので赤肉メロンが食べ放題の中にありました。子供たちは大喜びもうメロンしか食べません・・・ダッシュで取りに行きどんどん食べる姿に恥ずかしい状態に「夕張メロンだよねー」と大声で喜ぶし。。。今は生意気ど真ん中の高校生の子供たちはそれでもまだ夕張メロン大好きです。
やはり最高のおいしさですね。

まささん

食べごろはいつですか?

らいスカさん

しばらく食べてないです〜(涙)

チョッパーさん

夕張メロンは北海道が誇れる果物の王様、今が旬なので少し高いが食べてみる価値は充分にある。  北海道に来て夕張メロンを食べなければ損ですよ!!! そのほかに果実ではサクランボ・路地物イチゴも美味しいが何といっても夕張メロンです。  食べてみればその美味しさが良くわかります。

枯れ木さん

「すいか」と同じように冷水に浸してから食べます。最近、口にするのは、夕張でなくて我が故郷の富良野メロンを美味しく頂いています。(by_ニペソツ)

ニペソツさん

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