淡路島の貧農の家に生まれた高田屋嘉兵衛は、生来の反骨心から島を出、兵庫の廻船問屋の船員を経て独立し、巨大な船を入手して蝦夷地と兵庫とを結ぶ商いを手がけるようになる。当時松前藩による開発の進んでいなかった箱館（現在の函館市）を拠点とし、莫大な利益を上げる大商人となった。エトロフ（現在の択捉島）と蝦夷地との安全な航路の発見をきっかけに、蝦夷地各地の漁場の整備と経営や、蝦夷地と本土との海上運送を一手に …